Фамилия Гринвальд — одна из тех, что не оставляет сомнений в своём происхождении: она сложена из двух немецких слов. Первая часть — прилагательное grūene, «зелёный», вторая — существительное Walt, «лес». Получается «зелёный лес». Чаще всего такие фамилии давали по месту жительства: человек жил у леса, и прозвище закрепилось за ним или его потомками. Это самая прямая и вероятная версия.

Но есть и второй путь. Фамилия могла возникнуть не от описания местности, а от названия конкретного места — города Грюнвальд в Баварии. Такие топонимы встречаются и в Польше, и в Австрии. Если предок был выходцем из одного из этих поселений, его могли записать по названию родного края. В немецкой ономастике это распространённая модель: человек, переселившийся в другой регион, получал фамилию по покинутому городу или деревне.

Интересно, что фамилии из двух немецких корней особенно характерны для еврейского населения Германии и Восточной Европы. В XVIII–XIX веках, когда евреям предписали взять фамилии, многие выбирали или получали «переводные» прозвища: Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево»), Квечман («тот, кто говорит неохотно»). Гринвальд вписывается в этот ряд как «зелёный лес» — образное, легко запоминающееся прозвище.

Среди носителей фамилии есть фигура, заметная в российской истории: Родион Егорович Гринвальд (1797–1877). Он дослужился до генерала от кавалерии, возглавлял Государственное коннозаводство и входил в Государственный совет. Эта карьера напоминает, что фамилия, звучащая по-немецки, не мешала её носителям делать успешную карьеру в Российской империи — особенно в военной и придворной среде, где выходцы из немецких земель и остзейские дворяне были привычны.