Фамилия Грицановы — классический пример русской патронимической фамилии, образованной с помощью суффикса -ов, который указывает на принадлежность к роду. В основе лежит личное имя или прозвище Грицан. Это, в свою очередь, уменьшительно-разговорная форма от канонического имени Григорий (от греческого «грегорос» — бодрствующий, неспящий). На юге России и Украине форма «Гриц» и её производные (Грицко, Грицан) были особенно распространены: так звали человека запросто, в быту, а в официальных документах он числился Григорием.

Интересно, что фамилия Грицановы — не единственная в этом гнезде. Однокоренные Гриценко, Грицков, Грицаев, Грицюк — все они восходят к тому же корню, но различаются суффиксами, которые показывают, где именно сформировалась фамилия. Суффикс -ов в Грицанове — типично великорусский, он указывает, что предок носителей фамилии жил в центральных или северных губерниях России, а не на Украине, хотя само прозвище пришло оттуда вместе с переселенцами или через торговые связи.

С точки зрения словообразования, Грицановы — это форма множественного числа, которая в русской традиции закрепилась за целым родом: «из дома Грицановых». В единственном числе фамилия звучит как Грицанов. Прозвище Грицан могло принадлежать человеку небольшого роста или просто тому, кого в семье звали уменьшительно, но не исключено, что в некоторых диалектах «грицать» означало «греметь» или «шуметь» — тогда предок мог получить прозвище за громкий голос или беспокойный нрав.

Социальный состав носителей фамилии был пёстрым. Среди Грицановых встречались и крестьяне, и мещане, и духовенство. В XIX веке фамилия фиксируется в документах Тамбовской, Курской и Воронежской губерний — регионах, где традиция использовать «южнорусские» уменьшительные имена была сильна, но суффиксация уже шла по северному образцу. Никакой единственной дворянской ветви у Грицановых не прослеживается — это фамилия людей, чьи предки были частью трудового сословия.