Фамилия Грицанов — типичный пример того, как уменьшительная форма имени перешла в родовое прозвище, а затем закрепилась в документах. В основе лежит имя Грицан (или Грица), которое на Украине и в южнорусских говорах было обиходной формой крестильного имени Григорий. Греческое «григорио» значит «бодрствующий» или «не спящий» — смысл, напрямую связанный с христианской добродетелью духовного бдения. Небесным покровителем имени считается Григорий Богослов, один из Отцов Церкви и сподвижник Василия Великого.

Фамилия образована по простой и продуктивной модели: к основе Грицан добавили русский патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность («чей?» — Грицанов). Это буквально значит «сын Грицана» или «потомок Грицана». Такая словообразовательная схема — самая распространённая в русской фамильной системе, но именно суффикс -ов, а не украинский -енко или -ук, подсказывает, что носители фамилии, скорее всего, жили в районах, где русская административная традиция оформляла фамилии, или же переселились на север.

От того же корня — Григорий — пошли десятки фамилий: Грицаев, Грицай, Гриценко, Грицкат, Грицунов, Грицыхин, Гришаков, Гришкин и другие. Разница только в том, какую уменьшительную форму (Грицан, Грицко, Гриша, Гришка) выбрали в конкретной семье. Грицанов стоит в этом ряду особняком: его основа Грицан встречается реже, чем Грицко или Гриша, что делает фамилию менее распространённой, но более узнаваемой.

О сословной принадлежности первых Грицановых можно судить лишь предположительно. Чаще всего такие фамилии на -ов носили крестьяне и мещане, реже — однодворцы. Если искать географическую привязку, то стоит обратить внимание на южнорусские губернии и области современной Украины, где форма Грицан была в ходу. В переписных книгах XVII–XVIII веков могли встречаться записи вроде «Грицан Ондреев сын» — без фамилии, но с указанием отчества, которое со временем и стало родовым именем.