Фамилия Грицаенко — типичный пример украинской фамилии, образованной по патронимической модели. В её основе лежит имя Грицай, которое является просторечной, народной формой канонического крестильного имени Григорий. В переводе с греческого «Григорий» означает «бодрствующий», что в христианской традиции связывали с бдительностью духа и праведностью.

Суффикс «-енко» — один из самых распространённых в украинской ономастике. Он указывал на родственные отношения: «Грицаенко» буквально понималось как «сын Грицая» или «потомок Грицая». В XVI–XVII веках такая модель была особенно активна в Поднепровье и на Левобережной Украине, где фамилии на «-енко» закреплялись за казацкими родами, ремесленниками и крестьянами.

Само имя Грицай — не единственная разговорная форма от Григория. В украинском и белорусском языках известны также Гриц, Гришко, Грицук, Григорович. Но именно вариант Грицай, с характерным аффрикатным звуком «ц» вместо «г» (чередование Г->Ц), выдает южнорусское или украинское произношение. Это же чередование встречается в фамилиях Грицай, Гриценко, Грицак.

Интересно, что в некоторых говорах «Грицай» могло быть не только именем, но и прозвищем — например, так могли назвать человека, который часто поминал святого Григория или отличался бодрым, неутомимым нравом. Однако основная версия остаётся патронимической: фамилия закрепилась за родом, основатель которого носил имя Грицай.

В XIX веке, после отмены крепостного права, фамилии на «-енко» активно фиксировались в переписях населения Полтавской, Черниговской, Харьковской и Киевской губерний. Поэтому географически Грицаенко чаще всего встречается на востоке и в центре Украины, а также в приграничных регионах России, куда переселялись украинские крестьяне. Сегодня это одна из узнаваемых фамилий, чья форма сразу указывает на украинское происхождение носителя.