Фамилия Грудцев — наглядный пример того, как прозвище, данное по внешнему признаку, закрепилось в родовом имени. Основа здесь — слово «грудь», а суффикс -ев указывает на принадлежность: Грудцев буквально означает «сын Грудца» или «из рода Грудца». Суффикс -ец в прозвище Грудец — уменьшительный, но не обязательно ласкательный: на Руси так могли назвать человека с широкой, выпуклой грудью, либо, напротив, с впалой, «грудкой». Второй вариант встречается в диалектах, где «грудкой» называли худого, щуплого человека.

Модель образования фамилии типична для центральной России и Поволжья: прозвище на -ец (Грудец, Молодец, Удалец) плюс патронимический суффикс -ев. Интересно, что в старых документах фамилия могла писаться через «о» — Грудцов. Такое колебание (Грудцев/Грудцов) характерно для фамилий, образованных от основ на твёрдый согласный: в московской традиции чаще закреплялся суффикс -ов, в северных и рязанских говорах — -ев. Современное написание «Грудцев» говорит о том, что предки носителя жили в регионе, где аканье (произношение «Грудец» вместо «Грудоц») повлияло на письменную фиксацию.

По сословному составу Грудцевы не были исключением: фамилия встречается и среди крестьян, и среди мещан. Ономастические справочники (например, работы Б. Унбегауна) относят подобные образования к разряду «прозвищных», то есть не связанных с родом занятий. Это значит, что предок Грудцевых — не ремесленник и не купец, а просто человек с запоминающейся особенностью телосложения. В метрических книгах XIX века фамилия фиксируется в Тверской, Ярославской и Костромской губерниях — там, где говор позволял сохранить окончание -ев.

Отдельного внимания заслуживает редкий вариант «Грудзинский» — он мог возникнуть при переходе в дворянское сословие или под влиянием польской ономастики, но к основной линии Грудцевых отношения не имеет. Таким образом, фамилия Грудцев — прозрачная по смыслу, но с региональным оттенком, который сужает круг поиска предков до нескольких областей Верхней Волги.