Фамилия Гугнавая — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою первоначальную, нелитературную форму. Её основа — южнорусское или украинское слово «гугнавый», то есть гнусавый, картавый, говорящий в нос. В диалектах «гугнать» означало невнятно произносить звуки, гнусавить. Таким образом, фамилия напрямую указывает на особенность речи первого носителя — человека, который говорил гугняво, «в нос».

Модель образования проста: прилагательное «гугнавый» субстантивировалось, то есть перешло в разряд существительных, и закрепилось в женском роде — Гугнавая. Это типично для украинских и южнорусских фамилий, где окончание -ая/ -яя указывает на происхождение от прозвища-прилагательного (сравните: Бородатая, Кривая, Рыжая). В мужском варианте фамилия звучала бы как Гугнавый, но в официальных документах чаще фиксировалась женская форма, если родоначальницей была женщина или если фамилия передавалась по материнской линии.

Слово «гугнавый» имеет прозрачную этимологию: оно родственно древнерусскому «гугнивый» (гнусавый) и восходит к общеславянскому корню *gug- со значением «издавать нечленораздельные звуки, бормотать». В русских говорах встречаются однокоренные слова: «гугня» (гнусавый человек), «гугнить» (гнусавить). Фамилия Гугнавая — не единственная в этом ряду, есть и более распространённая Гугнин, но форма с окончанием -ая сохраняет диалектную архаику.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. Встречается в Краснодарском крае, Ростовской области, а также в центральных областях Украины. В дореволюционных переписях она редка, что говорит о её локальном бытовании — скорее всего, в среде казачества или крестьянства. Сословной принадлежности определить по фамилии нельзя: прозвище по дефекту речи могли дать любому, независимо от статуса.

Сегодня фамилия Гугнавая остаётся малочисленной. В базах данных современных российских городов она фиксируется единично, что делает её ценной для генеалогического поиска: каждый носитель, скорее всего, происходит из одного корня. При этом сама фамилия не несёт негативного оттенка — в прошлом прозвища по физическим особенностям были обычной практикой и не воспринимались как оскорбление.