Фамилия Гугнивый — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти без изменений перешло в официальную фамилию. В ней не прибавили типичных суффиксов -ов или -ин, не переделали в прилагательное на -ский. Человек просто остался Гугнивым в документах, и это говорит о том, что прозвище было ёмким и узнаваемым, а его носитель, вероятно, жил в среде, где фамилии закреплялись в такой «сырой» форме — чаще всего среди крестьян или казачества, где бюрократическая машина не успевала или не стремилась русифицировать каждое слово.

Основа фамилии — древнерусское прилагательное «гугнивый», то есть гнусавый, картавый, говорящий в нос. В «Толковом словаре» Владимира Даля есть глагол «гугнить» — невнятно, гнусаво произносить звуки. Прозвище Гугнивый давали человеку с заметным дефектом речи. В крестьянском быту, где каждый был на виду, такие особенности быстро становились уличным именем, которое потом закреплялось за детьми и внуками.

Слово «гугнивый» общеславянское, родственное украинскому «гугнявий» и польскому gęgliwy, что восходит к звукоподражательному корню «гуг-», имитирующему глухой, гортанный звук. В древнерусских текстах встречается форма «гугнивъ» — тот же смысл. Фамилия не имеет отношения к географическим названиям, профессиям или именам святых; она чисто описательная, из разряда прозвищ по физическому признаку.

Интересно, что в некоторых говорах «гугнивый» могло означать не только гнусавого, но и просто неразговорчивого, угрюмого человека — того, кто «гугнит» себе под нос. Эта вторичная трактовка расширяет возможный портрет предка: не обязательно с дефектом речи, а скорее с характером молчуна или ворчуна. Однако основное, «медицинское» значение остаётся главным.

Фамилия редкая, встречается точечно в центральных и южных областях России, а также среди старообрядцев, где сохранялись архаичные формы речи и прозвищ. В дореволюционных переписях Гугнивых фиксировали в Воронежской, Тамбовской и Саратовской губерниях. Носители её, скорее всего, были крестьянами или однодворцами, и фамилия не поднималась выше в сословной иерархии — слишком она была «простонародной» по звучанию.

В современном русском языке слово «гугнивый» почти вышло из употребления, осталось только в диалектах и в самой фамилии. Это делает её своеобразным лингвистическим экспонатом: человек с такой фамилией носит в себе прямое указание на давнюю речевую особенность предка, которую не захотели или не смогли завуалировать суффиксами.