Фамилия Гукал звучит необычно для русского уха, и это прямой намёк на её нерусское происхождение. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, -ев или -ин, она сохранила «голую» основу без патронимического суффикса. Это типичная модель для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, где прозвище или имя переходило в фамилию без изменений.

В основе лежит прозвище Гукал. Глагол «гукать» в южных и западных говорах означает громко кричать, аукать, звать, а также издавать нечленораздельные звуки. Соответственно, Гукалом могли назвать крикливого человека, завсегдатая ярмарок или того, кто работал зазывалой. В украинском языке «гукати» имеет тот же смысл, поэтому фамилия особенно распространена на Украине и в прилегающих областях России — Курской, Белгородской, Воронежской.

Существует и вторая, менее очевидная версия. В некоторых диалектах «гукать» значило ворковать, как голубь. Тогда прозвище могло быть дано человеку с мягким, воркующим голосом или по поведению. В пользу этой гипотезы говорит наличие однокоренных фамилий Гук, Гуков, Гукалов, которые тоже могут восходить к подражанию голубиному воркованию.

Словообразовательная модель проста: корень «гук-» (звукоподражательный или глагольный) плюс суффикс деятеля «-ал». Такие суффиксы (как в словах «кусака», «заика») характерны для прозвищ по действию. Фамилия Гукал — это застывшее прозвище, которое «законсервировало» живой диалектный глагол, ныне почти ушедший из литературного языка. Встречаются варианты написания через «о» — Гокал, но это уже следствие акающего произношения в южных говорах.