Фамилия Гуленкова образована от прозвища Гуленок. В его основе лежит глагол «гулять» в старом значении — «бездельничать, вести праздный образ жизни». Так на Руси могли назвать человека неработающего, ленивого, любящего жить на широкую ногу. Модель типична для русских фамилий: прозвище на -ок (Гуленок) → фамилия на -ов/-ев (Гуленков) → женская форма Гуленкова. Суффикс -ок придавал прозвищу оттенок фамильярности или уменьшительности.

Менее вероятна другая гипотеза: связь с крестильным женским именем Галина (греч. «безмятежность, спокойствие») через уменьшительную форму Гуля. Тогда Гуленок — производное от Гуля, а фамилия указывала бы на дочь или жену Галины. Но эта версия слабее: во-первых, женские имена редко становились основой русских фамилий без участия мужского посредника; во-вторых, прозвищное происхождение от «гулять» встречается чаще и подтверждается параллельными фамилиями (Гуляев, Гулькин, Гульков).

Фамилия Гуленкова сравнительно редкая. Встречается преимущественно в центральных и северных областях России (Вологодская, Костромская, Ярославская). В документах XVII–XVIII веков известны крестьяне Гуленковы из-под Вологды — это согласуется с прозвищной версией: в крестьянской среде праздного человека метко выделяли прозвищем.