Фамилия Гуленковы (в мужском варианте — Гуленков) образована от прозвища, и это типичная русская фамилия, построенная по модели «прозвище + суффикс -ов». Суффикс -ов указывает на принадлежность: Гуленков — это «сын Гуленка» или «потомок Гуленка». Само прозвище Гуленок, от которого пошла фамилия, скорее всего, связано с глаголом «гулять». В старину гулякой или гуленой называли человека, который не любил работать, предпочитал праздность, жил на широкую ногу или просто был любителем погулять, повеселиться. Такое прозвище могли дать и ленивому барину, и бездельнику, и тому, кто часто ходил в гости или вёл разгульный образ жизни.

Менее вероятна версия, что в основе лежит женское крестильное имя Галина (от греческого «галене» — безмятежность, спокойствие). Уменьшительная форма от Галины — Гуля. В таком случае Гуленок — это уменьшительно-ласкательное прозвище сына или мужа женщины по имени Галина. Но эта гипотеза слабее: прозвища от женских имён давали реже, и обычно они касались вдовцов или детей, оставшихся без матери. Кроме того, глагольная основа «гул-» (гулять) более продуктивна для русских прозвищ, чем имя Галина.

Обратите внимание на редкий суффикс в прозвище — -енок. В русском языке он обычно указывает на молодое существо или детёныша (телёнок, волчонок). В прозвищах этот суффикс мог придавать оттенок пренебрежения или ласки, а иногда указывал на молодость носителя. То есть Гуленком могли назвать молодого гуляку, сына гуляки или просто человека с таким поведением в юности. Это отличает фамилию от более распространённых Гуляевых или Гулькиных, где другие суффиксы.

О точном месте возникновения фамилии Гуленковы говорить сложно. Фамилия встречается в разных регионах, но заметный след оставила в центральной России и Поволжье. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и мещане с такой фамилией в Тамбовской, Рязанской и Нижегородской губерниях. Процесс закрепления фамилий шёл долго, и окончательно они утвердились лишь к XIX веку. Так что Гуленковы — не дворянский род, а фамилия, типичная для крестьянской и мещанской среды, где прозвища давали по характеру или поведению.