Фамилия Гулевата — редкий пример прозвищной фамилии, сохранившей женскую форму в качестве родового имени. Если в большинстве случаев русские фамилии на -ов/-ев или -ин образуются от мужского имени или прозвища, то здесь перед нами, скорее всего, украинская или южнорусская модель: фамилия закрепилась в форме женского рода прилагательного. Такое бывало, когда главу семьи называли по жене или когда прозвище относилось к женщине, а потом перешло на всех потомков без изменения окончания.

Основа фамилии — «гулеватый». В говорах это слово имело два оттенка. Первый, более очевидный: «гулявый», «гулящий» — то есть склонный к гулянкам, праздный, любящий погулять. Второй, менее известный: в некоторых диалектах «гулевой» означало «вольный», «свободный», не привязанный к одному месту. В этом смысле прозвище мог получить бродячий ремесленник, отходник или просто человек, который не сидел на месте.

Суффикс -оват- указывает на неполноту качества: не просто «гуляка», а «слегка гулявый», «с гулянкой в характере». Такие прозвища давали часто с долей иронии или снисходительности — не осуждая, а описывая заметную черту.

Географически фамилия привязана к югу России и востоку Украины. Встречается в Воронежской, Ростовской областях, а также в бывших казачьих областях — на Дону и Кубани. Там женские формы фамилий встречались чаще, чем в северных губерниях: в ревизских сказках нередко писали «вдова Гулеватая» или «Гулеватая Марфа», а затем это закреплялось за детьми.

Интересно, что ударение в фамилии может падать на второй слог — Гулёвата, что характерно для донских говоров, или на последний — Гулевата́, как в украинском произношении. Разница в ударении подсказывает, из какого именно региона родом носитель.

Мужского аналога — Гулеватов — практически не существует в массовых списках, что подтверждает: фамилия возникла именно как «застывшая» женская форма, а не как вариант отчества. По сути, это не фамилия в привычном московском понимании, а прозвищное имя, записанное так, как его услышали писаря, — без переделки на мужской лад.