Фамилия Гулеват — довольно редкий случай в русской ономастике, и её разбор стоит начать не с корня, а с суффикса. Окончание -ат в русских фамилиях встречается нечасто и обычно указывает на украинское или южнорусское происхождение. Это суффикс прилагательных со значением «обладающий тем, что названо в основе»: бородатый, носатый. В фамилиях он превращался в прозвище, а затем закреплялся как родовое имя. Таким образом, Гулеват — это тот, кто «гулеватый», то есть склонный к гулянью, праздный, любящий погулять, возможно, даже разгульный человек.

Основа «гул-» здесь связана с древнерусским «гуль» — шум, веселье, пирушка. В украинском языке слово «гуляти» означает «гулять», а «гульвіса» — гуляка, кутила. Прозвище Гулеватый или Гулеват могли дать человеку беспечного нрава, не склонному к оседлой работе, любителю праздников и компаний. В отличие от более известной фамилии Гуляев, форма с суффиксом -ат подчёркивает не просто действие («гуляющий»), а качество, постоянное свойство характера.

В дореволюционных записях фамилия встречается преимущественно на землях бывшей Гетманщины — в Черниговской, Полтавской, Харьковской губерниях. Там же фиксируются однокоренные фамилии Гулеватый, Гулевич, Гуленко. Со временем носители могли переселиться на Кубань и Дон, где украинский диалект оставил заметный след в местных говорах. В центральнорусских регионах форма Гулеват почти не встречается: там предпочли бы вариант Гуляев.

Сословная принадлежность первых носителей, скорее всего, была казачьей или крестьянской. Прозвище не несло оскорбительного оттенка — в казачьей среде удаль и широта натуры скорее ценились, чем осуждались. Поэтому Гулеватыми могли называть людей не ленивых, а именно свободных духом, любящих погулять на широкую ногу, что для вольного казачества было типичной чертой.