Фамилия Гулиян — типичный пример армянской родовой фамилии, образованной по модели «имя + суффикс -ян». В армянской ономастике суффикс -ян (а в древних формах -янц) означает «из рода такого-то» или «принадлежащий к дому». Таким образом, Гулиян изначально читалась как «из рода Гули», указывая на родоначальника семьи.

В основе фамилии лежит имя Гули. Его происхождение спорно, и лингвисты предлагают два основных объяснения. Первая версия ведет имя к персидскому слову «гули» — «розовый цвет». Розовый в восточной культуре — символ нежности, молодости и изящества. Родители могли назвать сына Гули, желая ему стать приветливым и мягким человеком, подобным цветку. Вторая версия связывает имя с грузинской основой «гули» — «сердце». В этом случае имя вкладывало в ребенка пожелание добросердечности и усердия, трудолюбия. Обе гипотезы правдоподобны, но первая (персидская) встречается в ономастических справочниках чаще, учитывая многовековое персидское влияние на Закавказье.

С точки зрения словообразования фамилия проста: корень Гул- (имя Гули) плюс армянский фамильный суффикс -ян. В русском языке фамилия пишется с окончанием -ян, что характерно для русифицированных армянских фамилий. В самой Армении возможны варианты с окончанием -янц, но форма Гулиян — самая распространенная.

Географически фамилия Гулиян встречается в Армении, а также среди армянской диаспоры в России, Грузии и странах Ближнего Востока. Социальный состав носителей неоднороден: как и многие армянские фамилии, она не указывает на конкретное сословие — среди Гулиянов могли быть и ремесленники, и крестьяне, и горожане. Фамилия не относится к числу древних княжеских, но ее носители — часть обычной родовой знати, чья история восходит к нескольким векам назад.