Фамилия Гунарев — одна из тех, где корень спорит с суффиксом. На первый взгляд всё ясно: -ев указывает на принадлежность, а основа Гунар — это либо форма крестильного имени, либо прозвище. Но тут есть нюанс, который делает фамилию редкой и регионально привязанной.

Вероятнее всего, Гунарев — это отчество от прозвища Гунарь. В русских говорах, особенно на юге и в Сибири, «гунарь» — это знахарь, ворожея, колдун. Слово связано с «гунить» — шептать, наговаривать, заговаривать. Человек, получивший такое прозвище, мог быть деревенским лекарем или просто сведущим в народной магии. Суффикс -ев превратил прозвище в фамилию: «чей?» — Гунарев, то есть сын Гунаря.

Вторая версия — от канонического имени Гурий, которое в народной речи нередко превращалось в Гунар. В этом случае фамилия звучала бы как Гурьев или Гуриев, но через посредника-прозвище Гунар могла дать и Гунарева. Правдоподобность этой версии ниже: проще было бы остаться в рамках стандартной модели.

Третий вариант — тюркский след. В татарском и башкирском языках есть слово «гүнәр» со значением «умелый», «ловкий». В зонах русско-тюркского пограничья (Поволжье, Урал) такое прозвище могло прижиться и дать фамилию. Однако для этого нужна документальная фиксация, а массовых записей Гунаревых именно в этих регионах не так много.

В отличие от фамилий на -ов, где основа обычно прозрачна (Кузнецов, Попов), Гунарев стоит в ряду тех, где исходное слово вышло из активного употребления. Само прозвище Гунарь сегодня почти не встречается — оно осталось только в диалектных словарях и в самой фамилии. Поэтому носитель Гунарев, скорее всего, потомок человека, которого в деревне знали как знахаря или умельца, а не как обладателя редкого церковного имени.