Фамилия Гунарева — женская форма от Гунарев, и её разумнее всего начинать разбирать с мужского варианта. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Гунарь, а суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Гунарев, то есть потомок или человек из рода Гунаря. Такая модель образования (основа на мягкий согласный или -рь + -ев) типична для русских фамилий, но встречается реже, чем варианты на -ов, что уже делает фамилию немного нестандартной.

Ключевой вопрос — что означало слово «гунарь». Тут есть две основные версии, и обе ведут в диалектную лексику. Первая связывает прозвище с глаголом «гунить» или «гунать» — в некоторых говорах это означало «гудеть», «жужжать», «говорить монотонно» или даже «плакать, хныкать». Соответственно, Гунарем могли прозвать человека с низким, гудящим голосом или, наоборот, нытика и плаксу. Вторая, более конкретная версия — от слова «гунька» или «гуня»: так в старину называли ветхую, худую одежду, тряпку, а иногда и верхнюю крестьянскую одежду из грубого сукна. В этом случае Гунарь — прозвище человека, который ходил в такой одежде, либо портного, который её шил и чинил.

Ономастический словарь Б. Унбегауна относит фамилии с корнем «гун-» к группе, образованной от прозвищ, связанных с одеждой, что делает вторую версию чуть более предпочтительной. Однако стоит помнить, что прозвища часто давались по внешнему признаку или поведению, и обе трактовки вполне могли сосуществовать в разных местностях.

Географически фамилия Гунарев (и Гунарева) встречается не повсеместно, а тяготеет к южнорусским и центральным регионам, особенно к Рязанской, Тамбовской и Воронежской областям. Там же распространены однокоренные фамилии Гунин, Гунькин, Гундоров, что подтверждает общий диалектный источник. Социально носители фамилии, скорее всего, происходили из крестьянской или посадской среды: прозвище, данное по одежде или голосу, редко бывало у знатных людей, чьи фамилии чаще образовывались от полных крестильных имён.

Таким образом, фамилия Гунарева — это не загадка с единственным ответом, а указание на конкретного предка, которого в окрестностях знали по характерной черте: либо по его гуньке (одежде), либо по манере гунить (гудеть или хныкать).