Фамилия Гунашева — женская форма фамилии Гунашев. Её основа, скорее всего, восходит к тюркскому мужскому имени или прозвищу Гунаш. В ряде тюркских языков (кумыкском, ногайском, карачаево-балкарском) слово «гюн» или «гун» означает «солнце», а аффикс «-аш» может образовывать ласкательные или уменьшительные формы. Таким образом, Гунаш — это что-то вроде «солнышко», ласковое прозвище для светлого, доброго человека или ребёнка.

Модель образования фамилии — классическая для русского быта, но с нерусской основой. Суффикс «-ев» присоединили к основе Гунаш, получив отчество Гунашев (сын Гунаша), а затем и фамилию. Такая схема типична для народов Северного Кавказа и Поволжья, где русская фамильная форма наложилась на местные имена. Встречаются фамилии Гунашевы у кумыков, ногайцев, а также у терских казаков, имевших смешанное происхождение.

Есть и другая, менее вероятная версия. В некоторых говорах русского языка «гуна» или «гунька» — это старая, худая одежда, ветошь. Тогда прозвище Гунаш мог получить человек, носивший плохую одежду, или же портной, работавший с обносками. Но эта версия слабее: суффикс «-аш» нехарактерен для русских прозвищ, а вот в тюркских именах он встречается постоянно.

Если смотреть на географию, фамилия Гунашева сегодня чаще всего фиксируется в Дагестане, Чечне и Ставропольском крае. Это указывает на её северокавказские корни. В дореволюционных записях она могла писаться через «о» — Гонашев, что связано с особенностями произношения безударных гласных в южных говорах.

Сословно предки Гунашевых, скорее всего, были вольными крестьянами или казаками, а не крепостными, так как тюркские фамилии с таким окончанием редко встречаются в центральных губерниях России. Точных данных о дворянском роде с такой фамилией нет.