Фамилия Гунявой — редкая и необычная по звучанию. Её основа — прозвище или диалектное слово — сразу приковывает внимание. Скорее всего, она образована от прилагательного «гунявый», которое в южнорусских и украинских говорах означало «гнусавый», то есть человек, говорящий в нос. Корень здесь тот же, что и в слове «гундосить» — издавать невнятные, гнусавые звуки. Таким образом, фамилия Гунявой могла достаться предку, который имел дефект речи или характерную манеру говорить.

Модель образования фамилии стоит разобрать отдельно. Типичные русские фамилии на -ой (как Толстой, Благой) — это застывшая форма прилагательного в именительном падеже. Гунявой — именно такая форма: полное прилагательное мужского рода. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые указывают на принадлежность («чей?»), эта модель прямо характеризует человека: «Гунявой» — значит «гнусавый». Это указывает на древность прозвища, которое закрепилось за родом без дополнительных суффиксов.

Встречается фамилия в основном на юге России и в восточных областях Украины, где диалектная форма «гунявый» была в ходу. В письменных источниках XIX века могла фиксироваться по-разному: Гунявой, Гунявый, изредка Гунявов — под влиянием канцелярской нормы. Но исходный вариант — именно Гунявой, с ударением на последний слог.

Есть и менее вероятная версия: связь с украинским «гуня» — старая, поношенная одежда, лохмотья. Тогда прозвище Гунявый могло относиться к небрежно одетому человеку. Однако семантика «гнусавый» встречается чаще и подтверждается параллелями в других славянских языках (польское «gęgawy» — гнусавый). Так что основная версия — речевая особенность предка, которая и дала начало этой нешаблонной фамилии.