Фамилия Гунявый — редкий пример, когда прозвище, лёгшее в основу, не потерялось в веках, а сохранилось в почти неизменном виде. В отличие от распространённых фамилий, образованных от крестильных имён (как Иваненко — «сын Ивана»), Гунявый напрямую отсылает к внешности или манере речи предка. Основа здесь — прилагательное «гунявый», то есть гнусавый, картавый или шепелявый. В старых говорах слово бытовало в формах «гунявый» и «гнусявый», и означало оно человека с дефектом дикции, который говорил «в нос».

Словообразовательная модель проста: корень «гун-» (звукоподражательный, от «гудеть», «гнусавить») плюс суффикс «-яв-», который в русских фамилиях встречается нечасто. Фамилия оформлена окончанием «-ый» — это типичная модель для прозвищ, перешедших в фамилии без дополнительных суффиксов (сравните: Толстой, Косой, Шепелявый). Такая форма указывает, что прозвище закрепилось за человеком в его прямом значении: «Гунявый» — это и есть характеристика, а не «сын Гунявого».

С географической точки зрения фамилия тяготеет к южнорусским и украинским регионам, где слово «гунявый» было особенно употребительно. Встречается она и в Белоруссии. В некоторых говорах у слова было и второе значение — «неопрятный, неряшливый», но оно менее распространено. Основная версия, поддерживаемая ономастами, — именно гнусавость как речевая особенность.

Фамилия Гунявый — не дворянская и не купеческая. Скорее всего, её носили крестьяне или посадские люди, получившие прозвище от соседей за характерный говор. Суффикса -ов/-ев или -ин нет, а значит, фамилия не прошла этап патронимической обработки и сохранила архаичную форму прямого прозвища. Это делает её ценной для историков языка: она как лингвистический снимок живой народной речи XVI–XVII веков.