Фамилия Гунявые (а в мужском роде — Гунявый) — редкий пример украинской модели образования фамилий, где основой стало прозвище, а не имя или профессия. В отличие от распространённых фамилий на -енко (Иваненко — «сын Ивана»), здесь мы видим суффикс -яв-, характерный для украинских прозвищных форм, обозначающих носителя яркого признака.

Корень у фамилии говорящий: «гуня» в украинских и южнорусских говорах — это ветхая, рваная одежда, рубище. Отсюда прозвище Гунявый — человек, который ходит в обносках, неопрятно одетый. В переносном смысле так могли назвать неряху или, наоборот, бедняка, чья одежда выдавала его положение. Встречается и другое значение слова «гуня» — в некоторых диалектах так называли вид верхней одежды из грубого сукна, что делает возможным иное толкование: прозвище мог получить портной или торговец такой одеждой.

Фамилия Гунявые — самобытный памятник украинской культуры, однако точное место и время её возникновения требуют серьёзных генеалогических исследований. Процесс формирования фамилий не всегда привязан к одной местности, поэтому сказать, где именно впервые появился род Гунявых, можно только после изучения архивов. В отличие от фамилий на -енко, которые массово закрепились в XVII–XVIII веках, прозвищные фамилии с суффиксом -яв- могли возникнуть как раньше, так и позже, в зависимости от региона. Передаваясь из поколения в поколение, эта фамилия по сей день хранит память о происхождении предка — его внешности, характере или роде занятий.