Фамилия Гуртовцев — яркий пример того, как русская ономастика запечатлела в фамилии не имя или профессию человека, а его социальное положение и место в хозяйственной иерархии. В основе фамилии лежит слово «гурт» — стадо крупного рогатого скота, обычно волов или коров, которое перегоняли на продажу или пасли сообща. Соответственно, «гуртовец» — это погонщик гурта, пастух или скотопромышленник, сопровождавший скот. В южнорусских и украинских говорах это слово было обиходным: гуртовщик, гуртовщина.

Модель образования проста и показательна: основа «гуртовец» плюс патронимический суффикс -ев. Суффикс -ев (а не -ов) появляется после мягких согласных и шипящих (в данном случае после «ц»), что типично для фамилий, образованных от прозвищ или названий лиц по роду занятий. Получается буквально «сын гуртовца» или «потомок того, кто работал с гуртом». Форма «Гуртовцев» — это притяжательное прилагательное, застывшее в родительном падеже (чей? — Гуртовцев).

Фамилия недвусмысленно указывает на род занятий предка. В отличие от фамилий, образованных от канонических имен (Иванов, Петров), Гуртовцев — это прозвище по профессии, причём профессии не престижной, но необходимой. Гуртовщики были людьми, которые проводили скот за сотни километров, жили в дороге, рисковали. В крестьянской среде такое прозвище могло закрепиться за целым родом, если его представители из поколения в поколение занимались скотопрогоном.

Географически фамилия тяготеет к югу России и к землям бывшей Слобожанщины (современные Белгородская, Воронежская, Курская области, а также восток Украины). Именно там скотоводство и перегон скота (чумачество) были особенно развиты. В центрально-чернозёмных губерниях фамилия встречается чаще, чем в северных. Встречается также вариант «Гуртовцев» с ударением на первый слог, что характерно для некоторых местных говоров.

В словарях русских фамилий (например, у Б. О. Унбегауна) подобные образования (от названий лиц по роду деятельности с суффиксом -ец) рассматриваются как типичные для южнорусского ареала. Спорных версий у этой фамилии практически нет: корень «гурт» прозрачен, а суффикс однозначно указывает на происхождение от конкретного человека-профессионала. Единственное, что можно обсуждать — не перешло ли прозвище «Гуртовец» на человека, который просто владел большим стадом, а не гонял его. Но в народной этимологии закрепилось именно значение «погонщик», «пастух».