Фамилия Гущаков образована от прозвища или нецерковного имени Гущак, а то, в свою очередь, — от слова «гуща». В русских говорах у этого слова было несколько значений: «осадок, отстой», «чаща, заросли» или «густая похлёбка, кашица». Скорее всего, прозвище Гущак получил человек, живший в лесной чаще (гуще), либо тот, кто варил густое пиво или квас. Реже — прозвище по характеру: гущей называли медлительного, вязкого человека. Модель образования проста: к основе на -а прибавился суффикс -ак, типичный для прозвищ (ср. Рыжак, Седяк, Добряк), а затем фамильный суффикс -ов, самый распространённый в русской ономастике. Фамилия Гущаков — русская, патронимическая по форме, но по сути происходит от прозвища, а не от крестильного имени. Встречается она неравномерно: заметная часть носителей сосредоточена на юге России и в Поволжье, где слово «гуща» в значении «чаща» бытовало активнее. В польском языке есть схожая фамилия Guszczak, но русский вариант, скорее всего, самостоятелен — в нём нет характерного польского суффикса. Родственные фамилии — Гущин, Гуща, Гущаковский — различаются суффиксами и ареалами, но корень у них общий.