Фамилия Гущак звучит для русского уха необычно, и это хорошая подсказка: её корни, скорее всего, не в центральной России, а на западе или юго-западе славянского мира. Основа «гущ-» прямо отсылает к слову «гуща» — что-то густое, плотное, заросшее. Но если в русском языке «гуща» — это чаще осадок или чаща, то в украинском и белорусском у слова есть и другое, более конкретное значение: так называли густой лес, непроходимые заросли. Человек, получивший прозвище Гущак, мог жить в такой глухомани или, наоборот, происходить из села с говорящим названием Гуща, Гущино.

Суффикс «-ак» в этой фамилии работает как указатель на признак или занятие. В украинской и польской традиции он часто превращал прозвище в фамилию без дополнительных приращений: Гущак — буквально «житель гущи», «лесной человек». В русской модели фамилий на -ак (Рыбак, Гусак) тот же принцип — называли по роду деятельности или характерной черте. В данном случае прозвище могло закрепиться за лесником, охотником или просто за человеком, чей дом стоял в чаще.

Встречается фамилия в нескольких регионах. В России её можно найти на юге — в Краснодарском крае, в Ростовской области, где исторически сильна украинская диаспора. Значительное число носителей живёт на западе Украины, особенно в Волынской и Ровенской областях, а также в Беларуси. В польском языке существует аналогичная фамилия Guszczak с тем же значением, что подтверждает западное происхождение модели.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения среди дворянства или духовенства — это типичная крестьянская или казачья фамилия, возникшая из бытового прозвища. В документах XVIII–XIX веков носители Гущак фигурируют как мещане и казаки, что косвенно указывает на непривилегированное сословие. Вариант с ударением на последний слог (Гуща́к) более характерен для украинского произношения, тогда как в русском ударение часто смещается на первый (Гу́щак), подстраиваясь под привычную ритмику.