Фамилия Гусла — редкий пример, когда слово, лёгшее в основу, почти не изменилось за столетия. В отличие от большинства русских фамилий на -ов или -ин, она представляет собой чистую основу без суффикса принадлежности. Это прямо указывает на прозвище: человека в глаза или за глаза называли Гусла, и это имя закрепилось за его потомками в неизменном виде.

Корень здесь очевиден — «гусли», старинный русский щипковый инструмент. Однако прозвище Гусла вряд ли давали профессиональному музыканту (для этого была фамилия Гусельников или Гусляров). Скорее всего, так прозвали человека за манеру говорить или петь — тягуче, с переливами, или, наоборот, за монотонную, «гудящую» речь. В северных и центральных говорах слово «гусла» могло означать не только инструмент, но и болтливого человека или того, кто «гудит» себе под нос.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где гусельная традиция была особенно сильна: Новгородчина, Псковщина, северные земли. Встречается она в основном у русских, но есть версия, что в редких случаях фамилия могла быть искусственно образована в духовных училищах XIX века. Семинаристам иногда давали фамилии по названиям музыкальных инструментов — для благозвучия. Однако для Гусла это маловероятно: семинарские фамилии чаще оформляли суффиксами (-ский, -ов) или давали в латинизированной форме (Гуслин, Гусельский).

Примечательно, что фамилия не имеет «двойников» с чередованием согласных (вроде Гуслин или Гуслёв). Это говорит о том, что она могла закрепиться в письменных источниках довольно поздно, уже после того, как перестали действовать старые нормы образования фамилий. Человек с фамилией Гусла, скорее всего, потомок либо новгородского крестьянина-гусляра-любителя, либо просто обладателя звучного говора, чьё прозвище пережило века без изменений.