Фамилия Гуслев — из числа тех, что прямо указывают на занятие предка. В основе лежит прозвище Гусля, которое давали человеку, связанному с гуслями: либо музыканту-гусляру, либо мастеру, делавшему эти инструменты. В древнерусском быту гусляр был заметной фигурой — он сопровождал пиры, обряды и воинские походы, так что прозвище было нередким.

Модель образования проста: прозвище Гусля плюс типичный русский суффикс принадлежности -ев. Фамилии на -ев (а не на -ов) образуются от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или на -я: Гусля → Гуслев. Такая модель — одна из самых распространённых в русской антропонимии, она фиксирует прямую связь «потомок того, кого звали Гусля».

В словарях русских фамилий, в частности у Б. Унбегауна, фамилии этого типа разбираются как профессиональные. Унбегаун относит Гуслева к группе «музыкальных» фамилий, куда входят также Гудков, Смыков, Дудкин. Интересно, что в некоторых говорах «гусля» могло быть не только прозвищем музыканта, но и насмешливым именованием болтливого человека или любителя «разводить гусли» — то есть говорить складно, но пусто. Однако эта версия менее вероятна: прямое значение, связанное с ремеслом, встречается чаще и подтверждается документами XVII–XVIII веков, где гусляры упоминаются как отдельная категория служилых и дворовых людей.

Географически фамилия Гуслев не привязана к одной области — она встречается и в северных, и в центральных регионах России, но чаще в бывших новгородских и псковских землях, где гуслярная традиция была особенно сильна. В писцовых книгах XVI века можно найти упоминания крестьян и ремесленников с прозвищем Гусля, но до фамильной формы они ещё не дошли — окончательное закрепление фамилии Гуслев произошло не раньше XVII столетия.

Таким образом, предки современных Гуслевых с большой долей вероятности были либо музыкантами, либо мастерами-инструментальщиками. Фамилия не угасла, а сохранилась в разных вариантах написания — иногда встречается Гуслёв (с ударением на последний слог), что лишь отражает диалектные особенности произношения.