Фамилия Гуслий — одна из тех, что сразу наводит на мысль о музыкальном инструменте, но связь тут не прямая, а через прозвище. В основе лежит слово «гусли» — старинный русский струнный инструмент. Однако фамилию давали не музыканту-гусляру, а скорее человеку, который имел к гуслям какое-то отношение, возможно, не самое почётное: например, бродячему сказителю или тому, кто просто любил побренчать на досуге. В некоторых говорах «гуслей» могли прозвать болтливого человека — того, кто «разливается соловьём», но делает это попусту.

Словообразовательная модель здесь необычна. Суффикс -ий в русских фамилиях встречается редко, чаще он характерен для украинской традиции (как Шевченко — сын шевца). В русском языке фамилии на -ий обычно указывают на принадлежность к чему-то: «Гуслий» могло означать «гусляр», то есть человек, относящийся к гуслям. Но более вероятно, что это усечённая форма от прозвища Гусливый или Гуслистый, где -ий закрепилось как окончание притяжательного прилагательного. Сравните с фамилиями Кобзарь, Бандурист — они тоже от названий инструментов, но у Гуслий иная, более редкая морфология.

Географически фамилия Гуслий тяготеет к югу России и Украине. Встречается в Запорожской, Харьковской, Ростовской областях. Это объяснимо: на этих территориях в XIX веке бытовали прозвища, связанные с народными музыкантами — кобзарями, лирниками, гуслярами. В центральных и северных губерниях фамилия почти не фиксируется, там предпочитали формы Гусев или Гусляров.

В словарях фамилию Гуслий не найти — она не входит в число массовых и не попала в классические ономастические справочники вроде словаря Унбегауна. Это типичная «кабинетная» фамилия, возникшая в крестьянской или казачьей среде как прозвище, а позже закрепившаяся в документах. Если ваш предок носил фамилию Гуслий, он с большой вероятностью был либо музыкантом-самоучкой, либо человеком с громким голосом и любовью к рассказам — именно такие прозвища давали на юге России.