Фамилия Гуслова — женская форма, но в её основе лежит мужское прозвище или нецерковное имя Гусля. Сама модель образования проста: к основе Гусл- добавился типичный русский суффикс принадлежности -ов, а окончание -а указывает на то, что речь идёт о женщине (дочери или жене Гусли). Мужской вариант фамилии — Гуслов.

Прозвище Гусля напрямую связано с музыкальным инструментом — гуслями. Скорее всего, оно относится к «профессиональным» именованиям, которые в Древней Руси давали по роду занятий. Это даёт основание полагать, что основатель рода Гусловых либо был искусным музыкантом-гусляром, либо занимался изготовлением гуслей разных типов. В те времена гусляр был заметной фигурой: его приглашали на княжеские пиры, народные гулянья и свадьбы, поэтому прозвище легко закреплялось.

В говорах слово «гусля» могло иметь и переносное значение — так иногда называли болтливого или напевно говорящего человека. Однако эта версия менее вероятна: слишком сильна прямая связь с инструментом, чтобы прозвище возникло только из-за манеры речи.

Фамилия Гуслова встречается в основном в центральных и северных областях России, где традиция игры на гуслях была особенно сильна (Новгородская, Псковская, Тверская губернии). Среди однокоренных фамилий — Гусляров, Гусаров, Гусев, но Гуслов и Гуслова стоят особняком: они образованы не от названия птицы (гусь), а от «гусли» через редуцированную форму. Потомок человека, которого в округе звали Гуслей, со временем получил фамилию Гуслова — и в этом звучит отголосок древнерусской музыкальной культуры, где гусляр был не просто ремесленником, а хранителем былинного эпоса.