Фамилия Гвардейцев — один из тех случаев, когда исходное слово лежит на поверхности, но за ним скрывается не один, а два возможных портрета предка. В основе лежит прозвище Гвардеец, а оно, в свою очередь, восходит к нарицательному «гвардия» — отборной, привилегированной части войска.

Первая и самая прямая версия — профессиональная. Прозвище могли дать человеку, который действительно служил в гвардейских частях. В России гвардия была элитой армии, и такое именование могло закрепиться за отставным солдатом или офицером, выделяя его среди односельчан по роду занятий. Однако здесь стоит оговорка: фамилии из «военных» прозвищ часто давали не столько по реальной службе, сколько по внешнему сходству с образом гвардейца.

Вторая версия — описательная. Гвардейцем в народе могли прозвать рослого, статного мужчину с военной выправкой, даже если он никогда не держал в руках ружья. В крестьянской среде, где ценилась физическая сила, такое прозвище было скорее комплиментом, указывающим на крепкое сложение и молодцеватый вид. В этом смысле Гвардеец — близкий родственник прозвищ Богатырь или Солдат, но с оттенком щегольства и статью.

Модель образования фамилии проста и прозрачна: к основе Гвардеец прибавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Гвардейцев, то есть сын Гвардейца). Окончание -ев, а не -ов, объясняется мягкой основой слова (Гварде-ец → Гвардейц-ев). Такая словообразовательная схема — одна из самых распространённых в русских фамилиях, но в сочетании с редкой основой она делает фамилию заметной.

Интересно, что фамилия Гвардейцев — относительно поздняя и редкая. Если бы она возникла в допетровскую эпоху, её основой скорее стало бы слово «гвардия» в значении «стража» (от итал. guardia), но массовое появление гвардейских полков в России относится к концу XVII — началу XVIII века. Значит, и прозвище, и фамилия сформировались не раньше этого времени, а скорее всего — в XIX веке, когда гвардия стала привычной частью армейского быта и народного сознания.