Фамилия Гвардейцевы — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, связано не с крестьянским ремеслом или бытовой чертой, а с военной элитой. В основе — слово «гвардеец», то есть служащий в гвардии, отборных войсках. Однако в России XVIII–XIX веков гвардейцами были не только солдаты, но и, например, придворные служители, а в народной среде так могли прозвать рослого, статного мужчину с военной выправкой — «под гвардейца». Поэтому фамилия могла родиться и как «профессиональная» (по роду службы предка), и как прозвищная — по внешнему виду.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ев присоединяется к основе на мягкий согласный (-ец → -ев). В говорах встречается вариант Гвардейцев, реже — Гвардейцов, но форма с -ев закрепилась как литературная. Фамилия стоит в ряду однокоренных, таких как Гвардейский, Гвардейских, но отличается именно патронимическим суффиксом: Гвардейцевы — буквально «чьи?» — потомки Гвардейца.

Географически фамилия встречается спорадически, без плотного гнезда: отдельные семьи Гвардейцевых записаны в центральных губерниях и на Урале. Вероятно, предки не были потомственными дворянами-гвардейцами — скорее, прозвище закрепилось за отставным солдатом или вольноопределяющимся, который выделялся среди односельчан. Полной ясности, когда именно прозвище стало наследственной фамилией, нет: процесс мог затянуться на несколько поколений, и в разных ветвях фамилия оформлялась независимо.

Так что Гвардейцевы — пример того, как военная терминология проникала в народный ономастикон, а затем застывала в фамилии, сохранив память либо о службе, либо о внешности предка, которого окрестили «гвардейцем».