Фамилия Илаева в своей основе содержит мужское личное имя Илай. Разбирая её словообразовательную модель, видим суффикс -ев, который присоединяется к основам, оканчивающимся на гласный или -й, и указывает на принадлежность: «сын Илая» или «из рода Илая». Само же имя Илай, скорее всего, образовано от тюркского слова «ил, иль» с помощью уменьшительно-ласкательного суффикса -ай. Значения слова «иль» многогранны: «страна, государство, родина, родной край», а в переносном смысле — «семья, нация, народ, племя; мир, спокойствие; благое намерение». Называя ребенка таким именем, родители могли желать ему стать достойным и влиятельным человеком, опорой для своего народа или семьи.

Существует и другая версия, менее распространённая, но не менее вероятная: в основе имени Илай лежит татарский глагол «ила» со значением «жить, проживать, иметься, быть». В таком случае имя выполняло охранительную функцию — его давали с пожеланием долгой жизни и здоровья. Такие «обережные» имена были распространены во многих культурах. Обе гипотезы укладываются в логику традиционных именований, при этом вторая больше смещает акцент с социального статуса на физическое благополучие носителя.

Процесс становления фамилий у тюркских народов был длительным и неоднородным. Окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода Илаевых можно лишь на основании углублённых генеалогических изысканий, но ясно, что географически фамилия тяготеет к регионам с тюркским населением, в первую очередь татарским и башкирским.