Фамилия Имамкулив — редкий пример русской фамилии, образованной от полного мусульманского имени, а не от прозвища или профессии. Её основа — составное тюркско-персидское имя Имамкули, которое в буквальном переводе означает «раб имама» (араб. имам — духовный предводитель, перс. кули — раб, слуга). В мусульманской ономастике такие имена с компонентом «кули» (например, Аллахкули, Назаркули) означали не буквальное рабство, а подчёркивали преданность и смирение перед святыней. Фамилия закрепилась в форме Имамкулив, где суффикс -ев указывает на русскую модель патронимической фамилии: «сын Имамкули».

Географически фамилия тяготеет к регионам, где русская администрация фиксировала тюркское население — прежде всего к Азербайджану, Дагестану и Закавказью, а также к Средней Азии. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках такие фамилии встречаются у мусульман, принявших русское подданство и получивших фамилию по имени отца. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые в русской среде давали по имени или прозвищу отца, здесь суффикс просто адаптировал исходное имя под русскую грамматику, не меняя его смысла.

Примечательно, что ударение в фамилии, скорее всего, падает на последний слог — Имамкули́в, хотя в тюркских языках имя Имамкули́ произносится с ударением на последний слог. В русском быту могли ставить ударение и на второй слог, под влиянием привычных «Иванов», «Петров». Споров о происхождении фамилии почти нет: она прозрачна для этимолога. Единственная альтернативная версия — что в основе лежит не имя, а название должности (имам как духовное лицо), но это маловероятно: суффикс -ев в таких фамилиях почти всегда указывает на личное имя, а не на профессию.

Социальный контекст фамилии тоже говорит сам за себя. Носители Имамкулив в XIX — начале XX века — это, как правило, крестьяне и ремесленники из мусульманских общин, чьи семьи не имели дворянского статуса. Фамилия не получила широкого распространения в России, оставаясь локальной и редкой. Сегодня её можно встретить в основном в Дагестане, Чечне, Азербайджане и среди диаспор в крупных городах. Для человека, носящего эту фамилию, она — прямое указание на имя предка, который жил три-четыре поколения назад и носил имя Имамкули, что значит «преданный слуга имама».