Фамилия Иманаев происходит от мужского имени Иманай. Это имя составное: первая часть восходит к арабскому «иман» (вера в Аллаха), вторая — к тюркскому «ай» (месяц, луна). Такая двухкорневая модель характерна для тюрко-мусульманской антропонимии, где к религиозному понятию часто добавляли «луну» или «месяц» как символ красоты, света или благополучия. Имя Иманай буквально означает «луна веры» или «свет веры».

Фамилия образована по русской модели с патронимическим суффиксом -ев, который присоединяли к основам, оканчивающимся на согласный или -й. В данном случае от Иманай → Иманаев, то есть «сын Иманая». Встречается и вариант Иманаев с ударением на второй слог, что типично для фамилий на -аев из тюркских имён.

В отличие от многих русских фамилий, заканчивающихся на -ов, здесь использован именно -ев, потому что основа оканчивается на й (Иманай). Эта морфологическая деталь — верный признак того, что фамилия сложилась в среде, где имя Иманай было распространено, а затем её носители перешли на русскую фамильную модель.

Географически фамилия Иманаев тяготеет к регионам с тюркским и мусульманским населением: Башкортостан, Татарстан, Оренбургская область. Встречается и у казахов. Среди известных носителей можно назвать башкирского поэта и драматурга Ангама Атнабаевича Иманаева (1928–2018), чьё творчество связано с национальной культурой. Однако основная масса носителей — это люди, чьи предки получили фамилию по отцу или деду, носившему имя Иманай, без привязки к знатному роду или сословию.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: основа (имя Иманай) + суффикс принадлежности (-ев). Никаких редких суффиксов или диалектных искажений здесь нет, что делает фамилию типичным образцом позднего (XVIII–XIX века) закрепления отчества в качестве фамилии у нерусских народов Российской империи.