Фамилия Имаева происходит от мужского имени Имай. В его основе лежит тюркское слово «има» — «знак, намек». Однако это не единственная версия. По другой, более распространенной гипотезе, имя восходит к арабскому Имад, что значит «опора». Третья версия связывает фамилию с именем Имам — «предстоятель в мечети»; в первые века ислама имамом называли главу всех мусульман.

Словообразовательная модель здесь простая: к основе Имай, Имад или Имам добавили русский патронимический суффикс -ев. Такой способ типичен для фамилий, которые фиксировали имя отца. Форма Имаева — женский вариант, мужской звучит как Имаев.

Однозначно определить, какое из трех имен легло в основу, сложно. Все они бытовали у народов, исповедующих ислам, в Поволжье и на Урале. Фамилия Имаева встречается у татар, башкир, а также у представителей других тюркских народов. Окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода можно лишь на основании генеалогических исследований.