Фамилия Имаев звучит на слух как типичная русская фамилия с суффиксом -ев, но её корень ведёт в тюрко-мусульманский мир. Скорее всего, она образована от мужского имени Имад, что в переводе с арабского означает «опора». Человек по имени Имад (или его потомок) получал прозвище, которое затем закрепилось в документах как Имаев — то есть «сын Имада».

Согласно другой версии, основой для этой фамилии послужило имя Имам — «предстоятель в мечети». В первые века ислама имам был главой всех мусульман. Имамом называли и пророка Мухаммада, и халифов, а также любого духовного лидера. Если фамилия пошла от этого имени, то её первоначальный смысл — «принадлежащий потомку имама» или просто «сын Имама».

Обе версии правдоподобны, но первая — с именем Имад — встречается в ономастике чаще, так как имя Имад было распространённым личным именем, а Имам — скорее титулом или прозвищем. В любом случае, фамилия Имаев — яркий пример того, как арабские корни через тюркское посредничество (татары, башкиры, народы Кавказа) вошли в русский именослов. Географически фамилия чаще встречается в Татарстане, Башкортостане и на Северном Кавказе, что подтверждает её происхождение из регионов с сильным исламским влиянием.

Суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилий от иноязычных основ, оканчивающихся на мягкий согласный или гласный. В отличие от фамилий на -ов, которые образуются от твёрдых основ, Имаев — закономерная адаптация восточного имени под русскую грамматику. Если бы в основе лежало имя Имам, то ожидалась бы форма Имамов, но суффикс -ев здесь мог возникнуть из-за местного произношения или ошибки писаря. Такие расхождения — не редкость в документах XVIII–XIX веков, когда фиксировали фамилии крещёных татар и горцев.