Фамилия Иосиф — редкий случай, когда фамилия полностью совпадает с личным именем, причем именем библейским, а не простонародным. В русской традиции такие фамилии обычно возникали в среде духовенства: семинаристы нередко получали фамилии по имени святого или по церковному празднику. В этом смысле фамилия Иосиф стоит в одном ряду с фамилиями Авраам, Давид, Соломон. Однако есть и вторая версия, более прозаичная: в некоторых областях России и Украины фамилию могли дать внебрачному ребенку, записав его по имени отца — Иосиф, то есть «сын Иосифа». Такая практика была распространена в крестьянской среде, где метрики велись не всегда аккуратно.

Словообразовательно фамилия стоит особняком. В ней нет типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин, которые указывают на принадлежность («чей?»). Отсутствие суффикса говорит о том, что фамилия застыла в форме именительного падежа. Это характерно для украинских (Иван, Петро) и белорусских фамилий, а также для фамилий, возникших в среде польского или еврейского населения. В западнорусских губерниях, где жило много евреев, фамилия Иосиф (или Йосеф) могла быть образована от ивритского имени напрямую, без русификации.

География фамилии редкая. В современных российских базах фамилия Иосиф встречается единично, в основном на юге России и в Центральном регионе. Гораздо чаще встречаются ее производные — Иосифов, Иосифович, Осипов (от разговорной формы Осип). Именно Осипов — одна из самых распространенных русских фамилий, а вот исходная форма Иосиф почти исчезла, сохранившись либо как очень старая фамилия, либо как искусственно полученная при смене документов.

Спор о происхождении решается просто: подавляющее большинство носителей фамилии Иосиф — потомки священнослужителей или людей, получивших фамилию при записи в ревизские сказки напрямую от имени. Версия с внебрачным ребенком правдоподобна, но статистически маловероятна: для таких случаев чаще использовали уменьшительные формы (Осип, Оська, Юзеф). Поэтому основная версия — семинарская или метрическая фиксация полного имени без изменений.