Фамилия Иродовы — одна из тех, что напрямую отсылает к библейской истории, но её бытовое значение в русской среде было далеко не книжным. В основе фамилии лежит имя Ирод. В народном сознании это имя прочно ассоциировалось не с историческим царём Иудеи, а с нарицательным образом жестокого и безжалостного человека, мучителя.

Исторический Ирод I Великий (около 73–4 гг. до н. э.) был фигурой сложной. Будучи вассалом Рима, он правил Иудеей вполне самостоятельно, расширил её границы до времён царя Давида и прославился строительством нового Иерусалимского храма. Однако в памяти поколений он остался прежде всего как деспот, истребивший дом Хасмонеев, казнивший любимую жену Мариамну и, по евангельскому преданию, устроивший избиение младенцев в Вифлееме. Именно этот, евангельский, образ и стал в русской культуре символом крайней жестокости.

Поэтому фамилия Иродовы в подавляющем большинстве случаев — не прямая наследственная связь с древней династией, а прозвище. Так могли назвать сурового, вспыльчивого или гневливого человека. В крестьянской среде прозвище Ирод могло закрепиться за помещиком-самодуром или за односельчанином с тяжёлым нравом. Со временем это прозвище перешло в фамилию, которую давали детям и внукам, утратив прямую связь с характером первого носителя.

Словообразовательная модель проста: к основе Ирод добавился типичный русский суффикс принадлежности -ов, означающий «сын Ирода» или «из рода Ирода». Это одна из самых распространённых моделей русских фамилий, что указывает на её возможное раннее возникновение в среде крестьян или посадских людей.

Фамилия Иродовы — редкий случай, когда имя с резко отрицательной коннотацией стало основой для фамилии. В отличие от фамилий, образованных от канонических имён (Иванов, Петров), эта несла на себе печать прозвища. Встретить её можно было в разных губерниях, но чаще — в центральной России, где библейские сюжеты были хорошо известны даже в неграмотной среде.