Фамилия Исентаев — редкий случай, когда географический и языковой следы почти не оставляют сомнений в происхождении, хотя точное значение основы ускользает. Её носители — почти исключительно казахи, реже башкиры и татары. Это указывает на тюркскую природу: фамилия образована по русской модели с патронимическим суффиксом -ев, который присоединили к тюркскому имени Исентай.

Разбираем основу. Имя Исентай (или Ысентай) составное. Первая часть, «Исен» (Ысен), в тюркских языках означает «здоровый», «невредимый», «благополучный». Это часто встречающийся компонент в личных именах у казахов, киргизов, башкир — пожелание долгой и здоровой жизни. Вторая часть, «тай», — типичный аффикс, который в тюркской ономастике мог выполнять две роли: либо уменьшительно-ласкательную (как «-ка» в русском), либо указывать на принадлежность к роду или племени (от слова «тай» — жеребёнок, но в именах это скорее формант). Таким образом, Исентай — это «здравствуй» или «будь здоровым», превращённое в личное имя.

По какой из двух моделей пошло образование, сказать сложно. Если Исентай — это первоначальное прозвище или охранительное имя (чтобы злые духи не тронули здорового ребёнка), то фамилия Исентаев буквально значит «потомок Исентая». Если же это просто имя, то фамилия — стандартный патроним, как Иванов от Иван.

Интересная деталь: в русских архивных документах XIX века, особенно по Оренбургской губернии, фамилия могла записываться с вариациями — Исентеев, Есентаев, Исентаев. Разнобой в написании объясняется тем, что чиновники фиксировали тюркскую речь на слух, а местные говоры могли смягчать или твёрдо произносить начальный гласный. Но современная форма с «И» и без «т» в середине (не Исентеев, а Исентаев) закрепилась как основная.

Социальный контекст прост: предки носителей фамилии — кочевники-скотоводы из казахских родов, которые в ходе русификации и переписи населения получили фамилию по имени отца. Никакого дворянства или купечества за этой фамилией не числится — это фамилия крестьянского, точнее, степного происхождения. Встречается она преимущественно в Западном Казахстане, Актюбинской и Уральской областях, а также среди казахской диаспоры в России.