Фамилия Искренев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров) или профессий (Кузнецов), эта прямо указывает на черту характера предка: его называли Искренним. Так могли прозвать человека прямого, открытого, неспособного на обман. В старину подобные качества ценились, но не всегда были удобны для обладателя — искренний человек мог нажить врагов при дворе или в сложных переговорах.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: основа «искрен-» плюс суффикс -ев. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что исходное слово оканчивалось на мягкий согласный или на -ь. В данном случае прилагательное «искренний» дало форму родительного падежа — «Искреннего», а затем фамилия закрепилась в краткой форме «Искренев» (по аналогии с тем, как от прозвища «Смирной» возникла фамилия Смирнов, а от «Хромой» — Хромов, но здесь — от прилагательного на -ний).

Географически фамилия редкая. В дореволюционных источниках она встречается в основном в центральных губерниях России, но не массово. Это говорит о том, что носитель прозвища был заметной фигурой в своей округе, но род не разросся до сотен дворов. Интересно, что в некоторых диалектах слово «искренний» могло иметь ироничный оттенок — «простак, душа нараспашку». Поэтому не исключено, что фамилию дали не за похвальную прямоту, а за излишнюю доверчивость.

В ономастических трудах фамилия Искренев не имеет альтернативных версий происхождения — её связь с прилагательным «искренний» считается прямой и бесспорной. В отличие от фамилий, где основа затемнена (например, Искра — может быть и от имени, и от прозвища), здесь семантика ясна. Это делает фамилию ценной для историков языка: она сохранила древнее значение слова, которое в современном русском почти не изменилось.