Фамилия Исмалова — женская форма от Исмалов, и её происхождение напрямую связано с личным именем Исмал. Это имя, в свою очередь, — одна из обиходных, сокращённых форм арабского имени Исмаил (библейский Измаил, сын пророка Ибрахима). В тюркской и кавказской среде, где это имя было особенно распространено, его нередко укорачивали до «Исмал», отбрасывая окончание, что давало более привычное для местного произношения звучание. Таким образом, основа фамилии — не полное каноническое имя, а его бытовая, «домашняя» версия.

Словообразовательная модель проста: к основе Исмал- добавлен типичный русский патронимический суффикс -ов, который в женском роде переходит в -ова. Это указывает на то, что фамилия формировалась в среде, где русская административная система оформляла фамилии по стандартной модели «чей сын?» — то есть Исмалов буквально значит «сын Исмала». Носительницы фамилии Исмалова — это, соответственно, дочери или жёны из рода Исмаловых.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исламские имена были распространены в сочетании с русским суффиксом. Чаще всего её можно встретить у татар, башкир, а также у народов Северного Кавказа (например, у кумыков, ногайцев, аварцев), где имя Исмаил популярно, а фамилии на -ов стали нормой в XIX–XX веках. Встречается она и у русских, но в таком случае, скорее всего, предки имели тюркские или кавказские корни.

Интересная деталь: фамилия Исмалова может писаться и как Исмаилова (с сохранением полной формы имени), но вариант с усечением — Исмалов — встречается реже и считается более «обрусевшим» по звучанию. Если сравнивать её с однокоренными фамилиями (Исмаилов, Исмагилов, Смаилов), то Исмалова стоит особняком именно из-за сокращённой основы, что делает её не просто вариантом, а свидетельством того, как имя адаптировалось в конкретной языковой среде.