Фамилия Исмайлова — одна из тех, что напрямую отсылает к библейскому имени Исмаил, которое переводится с древнееврейского как «услышит Бог». В исламской традиции это имя также широко распространено, и в тюркоязычных культурах оно стало привычным задолго до того, как превратилось в фамилию.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русского языка: к основе Исмаил добавили суффикс -ов, а затем родовое окончание -а, указывающее на женскую линию. Однако в подавляющем большинстве случаев фамилия Исмайлова — это патроним, то есть «дочь (или жена) Исмайлова». Мужской вариант — Исмайлов. Такая модель активно работала в XIX веке, когда фамилии фиксировались по отцу или мужу.

География фамилии широкая. Она встречается у народов Кавказа, Поволжья и Средней Азии, где имя Исмаил было и остаётся популярным. Но есть и русская ветвь, связанная с духовенством и дворянством. Самая известная фигура здесь — Филипп Филиппович Исмайлов (1794–1863), русский писатель и профессор. Он преподавал физико-математические науки и французский язык в Вифанской семинарии, окончил Московскую духовную академию, а позже служил прокурором Грузино-Имеретинской синодальной конторы. Его мемуары «Взгляд на собственную прошедшую жизнь» — редкий для того времени источник, где автор честно разбирает свой путь. Именно этот пример показывает, что фамилия Исмайлов в XIX веке не была привязана к одной этнической или социальной группе.

Процесс закрепления фамилий в России растянулся на несколько столетий, и у разных ветвей рода Исмайловых он мог происходить в разное время. Поэтому без генеалогического исследования нельзя утверждать, откуда именно пошла конкретная линия — из среды духовенства, купечества или крестьянства. Но имя-основа остаётся неизменным: Исмаил, «услышанный Богом».