Фамилия Италиева — редкий случай, когда географическое название в основе, скорее всего, не указывает на итальянское происхождение рода. В русской традиции фамилии от названий стран и народов (Немцов, Французов, Татаринов) обычно давали не выходцам оттуда, а людям, имевшим с ними какую-то бытовую ассоциацию. «Италиец» — прозвище. Его мог получить человек, побывавший в Италии, носивший одежду на иностранный манер, торговавший итальянскими товарами или просто имевший яркую южную внешность.

По словообразовательной модели фамилия относится к патронимическим на -ев, но с необычной основой. Суффикс -ев присоединяется к основе на мягкий согласный или -й. В данном случае основа — «Италиj-» (от «Италий» — устаревшая или народная форма слова «итальянец»). В старину говорили не только «итальянец», но и «италианец» или просто «италий», что фиксируют диалектные записи. Таким образом, Италиев — сын человека по прозвищу Италий, а Италиева — женская форма фамилии.

Фамилия почти наверняка недворянская. В среде крестьянства и мещанства прозвища по «экзотическим» признакам давали охотно, но массового распространения они не получали. Италиевы могли встречаться в южных губерниях России, где была выше вероятность контактов с иностранцами (портовые города, Новороссия), или в среде старообрядцев, которые иногда давали детям редкие имена и прозвища. Однако точная география бытования фамилии не описана в общих ономастических справочниках — это редкая, «точечная» фамилия.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Итальянов, Итальянцев) показывает, что Италиева — более архаичный вариант, образованный от краткой, почти забытой формы. Если Итальянов могло появиться в XVIII–XIX веках под влиянием литературной нормы, то Италиев — след живой народной речи, где слово «италий» звучало естественно. Носительнице фамилии стоит искать корни не в Италии, а в прозвище предка, который чем-то выделялся на фоне односельчан — возможно, рассказывал о дальних странах или имел привычку носить яркий платок, как «италий какой».