Фамилия Ивантер — одна из тех, чей корень не лежит на поверхности. Вопреки первому впечатлению, её не стоит путать с русскими отчествами на -тер. Здесь работает иная модель: основа — финское или карельское имя Ивант(а), вариант православного Иван в местной огласовке. Суффикс -ер (в русской передаче -тер) типичен для фамилий восточно-финского происхождения: он указывает на принадлежность к роду или месту. Проще говоря, Ивантер — это «потомок того Ивана», только не по-русски, а по-карельски или по-фински.

География фамилии красноречива. Ивантеры — коренные жители Карельского перешейка и Приладожья, территорий, где веками жили карелы, ижора и финны-ингерманландцы. В метрических книгах XIX века фамилия встречается в приходах вокруг Выборга, Кексгольма (ныне Приозерск) и на Карельском перешейке. После переселения вглубь России в советское время Ивантеров можно встретить в Петербурге, Москве и Сибири, но исходный ареал — северо-запад.

Модель образования проста: Ивант(а) + -(e)r. В карельском и финском языке суффикс -tar / -ter образует названия лиц по имени отца или по месту жительства. Сравните с фамилиями Мянттер (от Мянтта — сосна), Хухтер (от Хухта — поляна). Ивантер, таким образом, — «ивановский», «сын Ивана». Ударение в русском бытовании обычно на последний слог, хотя в финском оригинале оно могло падать на первый.

В отличие от русских фамилий на -ов, -ин, которые массово возникли после отмены крепостного права, Ивантер — фамилия более древняя, сформировавшаяся в среде свободного крестьянства и мещанства северо-западных окраин империи. Она не несёт следов дворянского или купеческого сословия, а указывает на крестьянский или ремесленный род, живший на своей земле поколениями.

Редкость фамилии объясняется узостью исходной территории и малочисленностью финно-угорских народов, чьи фамилии вошли в русский обиход. Сегодня носители Ивантера — это, скорее всего, потомки тех самых карельских или ингерманландских крестьян, которые в XX веке разъехались по стране. Сама фамилия — компактная запись о том, что предка звали Иваном, но по-своему, на языке своего края.