Фамилия Иволгин — один из ярких примеров так называемых «птичьих» фамилий, где в основе лежит название лесной певчей птицы — иволги. Слово «иволга» имеет древние корни и родственно балтийским и славянским названиям этой же птицы (ср. литовское volungė). Но как именно это слово стало фамилией? Тут возможны два совершенно разных пути, и оба — реальные.

Первый и самый распространённый вариант: мирское имя Иволга. До повсеместного внедрения христианских имён на Руси родители часто давали детям имена по названиям животных, птиц, растений. Считалось, что имя-оберег, взятое у природы, сделает ребёнка «своим» для окружающего мира и передаст ему качества зверя или птицы. Иволга — птица яркая, звонкая, но скрытная, живущая в глухих лиственных лесах. Такое имя могли дать ребёнку, желая ему красоты, голосистости или, наоборот, осторожности. От этого имени по модели на -ин (указывающей на принадлежность: «чей?» — «Иволгин сын») и образовалась фамилия.

Вторая версия — искусственное происхождение. В духовных семинариях XVIII–XIX веков будущим священникам нередко меняли фамилии, если те казались неблагозвучными или слишком «простонародными». Тогда наставники могли дать воспитаннику «благородную» фамилию по названию птицы, цветка или города. Иволгин в этом ряду стоит рядом с Соколовыми, Орловыми, Соловьёвыми. Семинарские фамилии такого типа — не редкость, и версия о том, что Иволгин могла быть «придумана» за письменным столом, а не вырасти из прозвища, имеет под собой серьёзные основания. В пользу этого говорит и то, что в крестьянской среде фамилии от названий мелких певчих птиц встречаются реже, чем от крупных хищников или домашней птицы.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность к роду: Иволгин буквально означает «сын Иволги». Это типичная восточнославянская модель, распространённая в северных и центральных областях России. Если бы фамилия образовалась на юге или в Беларуси, она могла бы звучать как Иволгов (с суффиксом -ов). Разница в написании — Иволгин, а не Иволгов — уже говорит о том, где именно фамилия закрепилась.

Точную дату и место возникновения фамилии назвать сложно: процесс шёл веками, и одна и та же фамилия могла появиться независимо в разных губерниях. Однако ясно одно: независимо от того, была ли Иволгин «природной» крестьянской фамилией или «искусственной» семинарской, она прочно вошла в русский ономастикон и остаётся узнаваемым памятником языка — в ней слышен и голос птицы, и история народного именования.