Фамилия Кабальнов — один из тех случаев, где за привычным звучанием стоит не ремесло и не личное имя, а социальное положение. В её основе лежит прозвище Кабальный, образованное от слова «кабала». В средневековой Руси кабалой называли не мистику, а долговой договор: документ, по которому человек попадал в личную или имущественную зависимость от заимодавца. Соответственно, Кабальным могли прозвать того, кто находился в такой зависимости — должника, кабального холопа или человека, отрабатывающего долг.

Однако здесь есть одна деталь, которую часто упускают. Прозвище могло быть не только «паспортом» зависимого положения, но и насмешливым именем для того, кто вечно в долгах, или, наоборот, для сурового кредитора, державшего людей в кабале. В ономастике такая полярность значений — обычное дело: прозвище цеплялось за яркую черту, не обязательно самую почётную.

Суффикс -ов указывает на типичную для русских фамилий модель принадлежности: «чей?» — Кабальнов, то есть сын или потомок Кабального. Фамилия эта редкая, и её география, скорее всего, связана с центральными и южными регионами России, где кабальные отношения были особенно распространены в XVI–XVII веках.

В существующем описании упомянута версия, что основатель рода занимался гаданиями. Это, видимо, путаница с омонимичным словом «кабала» в значении «тайное учение» — под влиянием европейской «каббалы». Но для русской фамилии эта версия натянута: прозвище от долговой кабалы встречается в исторических документах, а связь с мистикой — плод поздних ассоциаций. Правдоподобнее, что Кабальновы пошли от людей, чья жизнь была напрямую связана с кабальным правом: либо как зависимые крестьяне, либо как их хозяева.