Фамилия Кабальновы — одна из тех, что хранят в себе память о социальном устройстве Древней Руси. В её основе лежит прозвище Кабальный, которое, в свою очередь, восходит к слову «кабала». В средневековой Руси кабалой называли долговое обязательство, ставившее человека в личную или имущественную зависимость от заимодавца. Соответственно, Кабальным могли прозвать того, кто находился в такой зависимости или же, напротив, держал кого-то на кабальных условиях.

Здесь стоит присмотреться к словообразованию. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе Кабальн- добавился суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Кабального). Это самая распространённая модель для русских фамилий, что говорит о её позднем оформлении — скорее всего, в XVI–XVII веках, когда фамилии на -ов/-ев стали массово закрепляться за крестьянством и посадскими людьми.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» приводятся однокоренные фамилии — Кабалин, Кабалов, Кабальнов. Все они восходят к тому же корню, но различаются суффиксами, что указывает на разные диалектные или региональные варианты прозвищ. Фамилия Кабальнов — редкая, что делает её особенно ценной для локальной истории: она могла закрепиться в одном конкретном уезде или слободе.

Есть и другая, более спорная версия. В некоторых говорах «кабальный» могло означать не только должника, но и человека, занимающегося гаданиями или толкованием снов — якобы от слова «кабала» в значении «тайное знание». Эта гипотеза слабая: она не находит подтверждения ни в исторических словарях, ни в работах Веселовского. Скорее всего, здесь произошло случайное созвучие с каббалистикой, не имеющее отношения к русской ономастике. Поэтому версия с долговой зависимостью остаётся основной и наиболее правдоподобной.

О точном месте возникновения фамилии говорить сложно: фамилии на -ов фиксировались повсеместно, но Кабальновы — носители редкой фамилии, и её география может указать на район, где кабальные отношения были особенно распространены или, наоборот, где прозвище закрепилось за конкретным родом.