Фамилия Кабанбаев — типичный пример тюркской модели образования, где к личному имени или прозвищу присоединяется компонент «бай» (богатый, господин) и русский патронимический суффикс -ев. В основе лежит имя Кабанбай, которое складывается из двух частей: «кабан» (в тюркских языках — дикий кабан, вепрь) и «бай». Такие составные имена были распространены у казахов, киргизов, татар и башкир: звериное имя давали, чтобы передать ребёнку силу, упорство или отпугнуть злых духов.

Вероятнее всего, предок носителя фамилии носил имя Кабанбай. В кочевой среде «кабан» не имело ругательного оттенка — наоборот, это был тотемный зверь, символ мощи и бесстрашия. Второй корень, «бай», указывает на достаток или знатное положение. То есть имя Кабанбай можно перевести как «богатый, как кабан» или «могучий господин». Фамилию Кабанбаев получили потомки этого человека при адаптации к русской системе фамилий — обычно в XIX — начале XX века, когда проводилась перепись населения и требовалось закрепить наследственное прозвание.

Словообразовательная модель Кабанбай + -ев — одна из самых частых для тюркских фамилий в России. Суффикс -ев присоединяется к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или гласный (в данном случае на -й, который смягчается). Встречаются варианты написания с одной «б» (Кабанаев) или с заменой на «Кабанбаев», но основной вариант закрепился именно с двумя «б» — как в исходном имени.

Географически фамилия тяготеет к регионам с тюркским населением: Башкортостан, Татарстан, Оренбургская область, Казахстан. Встречается и у киргизов. Социальный контекст: предки Кабанбаевых — чаще всего скотоводы или воины, но не исключено, что имя давали и в среде торговцев, где «бай» подчёркивало состоятельность. В русских документах фамилия фиксируется с конца XIX века, но её корни уходят глубже, в родоплеменные имена кочевников.