Фамилия Кабанбай — это не столько фамилия в привычном русском понимании, сколько застывшая форма тюркского личного имени. Её основа — мужское имя Кабанбай, которое сложили из двух частей. Первая часть, «Кабан», восходит к названию животного. У тюркских народов, особенно у татар, это имя давали мальчикам с пожеланием силы, напора и неуязвимости дикого кабана. Вторая часть — «бай» — переводится как «хозяин», «господин», «богатый и влиятельный человек». Получается, что имя Кабанбай буквально означает «господин-кабан» или «богатырь, могучий как кабан».

Такая модель образования — сращение имени-пожелания с титулом «бай» — очень характерна для тюркской ономастики. Фамилией это имя стало, скорее всего, уже на русской почве, когда при переписях и оформлении документов отчество или родовое прозвище записывали как наследственное. Носители фамилии Кабанбай — это потомки человека, которого когда-то так назвали. Встретить её можно прежде всего среди татар, башкир и других тюркоязычных народов России, а также у казахов, где имя Кабанбай исторически известно — например, его носил один из батыров в XVIII веке.

Словообразовательная модель здесь нестандартная для русских фамилий: нет привычных суффиксов -ов или -ин, фамилия осталась в чистом виде имени. Это говорит о её относительно позднем закреплении и о том, что она не прошла полную русификацию. Если сравнивать с однокоренными фамилиями вроде Кабанов, которые образованы от того же прозвища Кабан, но уже по русской модели, то Кабанбай сохраняет исходную тюркскую конструкцию.