Фамилия Кабанбаева — женская форма фамилии Кабанбаев, и её происхождение связано с тюркскими языками, в первую очередь с казахским. В основе лежит имя Кабанбай, которое состоит из двух частей: «кабан» (дикий кабан, вепрь) и «бай» (богатый, господин, хозяин). В тюркской ономастике имя Кабанбай давали с пожеланием силы, упорства и несокрушимости — качеств, приписываемых этому зверю. В отличие от славянской традиции, где кабан часто имел отрицательный оттенок, у кочевников Великой степи он символизировал воинскую доблесть и выносливость.

Модель образования фамилии типична для казахских фамилий: к личному имени добавляется русский суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких и шипящих), а затем — окончание -а для женского рода. Таким образом, Кабанбаев — это русифицированная форма патронима «сын Кабанбая». Фамилия распространена в Казахстане и среди казахской диаспоры, реже встречается у других тюркских народов, например у киргизов или башкир.

Интересно, что в казахском языке слово «кабан» имеет и переносное значение — «одинокий, отбившийся от стада». Поэтому не исключено, что прозвище Кабан могли дать человеку независимому, живущему своим умом. Однако в составе имени Кабанбай прямой смысл «вепрь» более вероятен, так как такие имена часто давали как оберег или для передачи звериной силы.

С социальной точки зрения, носители фамилии Кабанбаев в XIX — начале XX века относились к разным сословиям: от рядовых скотоводов до старшин и биев (судей). Фамилия не указывает на конкретный жуз (историческое объединение родов), но встречается в записях преимущественно в Центральном и Восточном Казахстане. Встречается и вариант написания с буквой «х» — Каханбаев, но это редкое искажение при записи в русских документах.