Фамилия Кабелис — один из тех случаев, когда внешне славянская форма скрывает иноязычное происхождение. Судя по окончанию -ис, перед нами типичная литовская или латышская фамилия, адаптированная под русскую грамматику. В балтийских языках такие фамилии на -ис (мужские) или -ите/-уте (женские) распространены повсеместно, и при переходе в русский контекст они часто сохраняли исходное окончание без добавления суффиксов -ов или -ин.

Основа фамилии — «кабелис» — восходит к литовскому kabėti (висеть, цепляться) или kablys (крюк, багор). Вполне вероятно, что прозвище Кабелис дали человеку с цепким, «приставучим» характером или тому, кто занимался ремеслом, связанным с крюками, баграми, например, рыбаком или строителем плотов. Вторая версия, менее вероятная, — связь с немецкой фамилией Kabel (кабель, трос), которая могла попасть в Прибалтику через ремесленные цеха, но в литовской среде она бы всё равно переоформилась по местным нормам.

С географической точки зрения фамилия Кабелис почти наверняка происходит из исторической Литвы или Латгалии (восточной Латвии). В России она встречается редко, в основном у потомков балтийских переселенцев, высланных или добровольно переехавших в Сибирь и на Дальний Восток в XIX–XX веках. В письменных источниках эта фамилия не фиксируется в дворянских родословных или купеческих гильдиях — скорее всего, предки носителя были крестьянами или мелкими ремесленниками.

Интересно, что в литовском языке существует слово kabelis с ударением на первый слог — так называют не только крюк, но и кочергу. Если фамилия образована от этого слова, то её обладатель мог быть кузнецом или печником. В любом случае, Кабелис — яркий пример того, как балтийская ономастика «законсервировала» бытовое прозвище, понятное соседям, но почти нечитаемое для носителя другого языка.