Фамилия Кабшанов — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В основе, скорее всего, лежит прозвище или мирское имя, образованное от тюркского корня. Модель типична для русских фамилий восточного происхождения: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а корень «Кабшан» — личное или прозвищное имя предка.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркским словом «капшан» или «кабшан». В ряде тюркских языков (например, в казахском, башкирском, татарском) этот корень имеет значения, связанные с быстротой, проворством, или же с ёмкостью, мешком (от «кап» — мешок). Таким образом, Кабшаном могли прозвать либо очень быстрого, подвижного человека, либо того, кто носил с собой большие сумки, торговал чем-то сыпучим или просто был плотного телосложения. Второе значение — «мешок» — могло закрепиться как ироничное прозвище.

Менее распространённая, но возможная гипотеза — происхождение от арабского имени Кабшан, которое встречается в мусульманских семьях. Однако в ономастике чаще исходят из нарицательной основы, так как имя Кабшан не входит в число широко распространённых канонических имён.

Географически фамилия Кабшанов тяготеет к регионам Поволжья, Урала и Западной Сибири, где традиционно велика доля тюркского и башкирского населения. Встречается она и у русских, что говорит о давних контактах и ассимиляции. Сословный состав носителей был разным: от государственных крестьян до казаков.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Капшанов, Кабшанов) показывает, что написание с буквой «б» чаще фиксируется у башкирских и татарских родов, а вариант через «п» — у русских, что отражает особенности произношения в разных диалектах. Таким образом, предок современного Кабшанова с высокой долей вероятности носил тюркское прозвище, которое указывало на его характер, род занятий или внешность.