Фамилия Качайлов — редкий случай, когда основа прозвища почти наверняка связана с движением, но не с тем, что лежит на поверхности. Вопреки первому впечатлению, «качать» здесь — не про физическую силу или колыбель. Скорее всего, прозвище Качайло дали человеку с характерной походкой, переваливающейся, вразвалку. В русских говорах слово «качайло» фиксировалось именно в значении «тот, кто ходит покачиваясь», «неуклюжий, валкий человек». Суффикс -ай- в основе указывает на интенсивное, многократное действие: не просто качнулся, а постоянно качается.

Модель образования типична для русских фамилий на -ов: прозвище на -айло (Качайло) + патронимический суффикс -ов. Формант -айло в дофамильную эпоху был продуктивен для характеристики человека по действию: ломайло, стрекайло, кидайло. Качайлов — один из немногих уцелевших примеров этой модели, что делает фамилию ценной для ономастики. Параллельные фамилии — Качалов, Качайкин — образованы от тех же корней, но с другими суффиксами, что подтверждает живость исходного прозвища в XV–XVII веках.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку России. По данным современных переписей, Качайловы чаще всего встречаются в Кировской области, Пермском крае и на Урале. Это косвенно указывает на возможное бытование прозвища в вятских и пермских говорах. В центральных областях фамилия практически не фиксируется, что делает её региональным маркером.

Версия о связи с ремеслом (качать что-либо, например, кузнечные меха или масло) менее вероятна. Для обозначения профессии использовались другие суффиксы, а -айло почти всегда давало прозвище по внешнему признаку или повадке. Связь с глаголом «качать» в значении «качать права» или «качать воду» — вовсе анахронизм, не имеющий отношения к допетровской Руси.

Таким образом, предок современных Качайловых — не силач и не мастер, а человек, которого в деревне запомнили по особой, мерно покачивающейся походке. Фамилия сохранила эту бытовую наблюдательность наших предков, не утратив при этом редкостной словообразовательной формы.